昭王宫。
“这么快就走了吗？”昭王在内侍的搀扶下坐起，“你我有十多年未曾谋面了吧？难得相见，天师为何不肯多待几天？陪本王说说话也好。”
洪希圣缓缓行完一礼，直起身来，敦和启口：“多谢陛下厚爱，但游方之人脚底无根，在同一个地方待久了，便不免身懒气阻，手足都像不合宜，还望陛下原谅。”
半庄半谐，惹得昭王展颜一笑。
“人都说仙者无情太上忘情，我看你也快成仙了，只顾自己逍遥，半点不肯为本王分忧。”
洪希圣嘴角上扬，谦卑地俯首垂眸。
“陛下圣英天纵，明断诸事，何用洪某多嘴呢？”
很寻常的颂圣之辞，谁知他一说出来，昭王的脸色却微微变了。
“本王知道……”他凝视着洪希圣，笑容已然消失，“你一直在为十年前的事怨怪本王。在你眼里，本王早已是不仁不义的无道之君了吧？”
这句话一落下，便化作一块巨大沉重的幕布，瞬间压住了整个谈话的气氛。洪希圣不吭声，因为这项指摘并非毫无来由。
十年前王后诞下双生子，容貌一般无二，甚至连胎记的形状位置都一模一样。喜讯传出，昭王却下令留下其中一个康健活泼的孩子，将另一个精神较萎靡的孩子处死。王后悲恸欲绝，万般恳求无果。当时洪希圣正在朝中担任天官，闻讯入宫叩见，力劝昭王开恩，甚至说出了“若杀此儿，今后膝下无孝子”的话，昭王大怒，将他逐出宫门。次日洪希圣便辞官远去，而那个无法保全的孩子也从此在宫中消失。
“本王……”
昭王的神色开始有些茫然，声音也沉哑下去，低微得不像在解释给别人听，更像在寻求自我的支撑。
“本王当初……其实是想把其中一个培养成为太子。中宫嫡出，名正言顺。外有镇国公护持，继位后不怕有人看轻，压得住列侯的骚动。倩娘教养的孩子性情都像她，正直贤仁、识大体……如无意外，此子必能承接本王之业……”话语未毕，胸腔一阵气息蹿腾，激得他猛咳起来。
洪希圣已然领悟：“所以陛下为了防止将来发生冒名篡代的祸乱，决意只留下双子中的一个？”
昭王停止咳嗽，阖目无言，默认了他的解释。
洪希圣拢袖摇头，喟然一叹。
“可惜穷通有定，命数在天。那个留下来的孩子注定与王位无缘。”
殿内再次陷入沉寂。太阳虽还挂在天上，但从宫殿里已经看不见日影了，这间殿宇是如此之深，以至于白天也不得不燃着蜡烛补充光线。
蜡烛越来越短，沉默越来越长。
昭王忽开口，深沉的目光投向洪希圣：“天师，你与本王说句实话。当初你是不是早就算到了那孩子不是天命之君？”
“陛下。”洪希圣拜道，“所谓天命并非时时都可以测算。有些事情，有些征兆，不到特定的时候根本就不显现，洪某纵能粗晓大概，又怎能轻易说出自己都无法确定的东西，惑乱君心？”
“何况天命之事，原本就十分稀有。并不是没有天命，就不适合为君。六爻之动，三极之道，人自身也很重要。如果那孩子能够亲贤爱民，敬事修身，即便没有特殊的天命，也能成为圣主明君。草民当初劝阻陛下，实与天命无关，只恐刑杀婴孩损伤陛下福泽。若说天命，这十几年来洪某所见最稀异的天命，便是眼下。”
昭王心知他言语所指，缄默良久，道：“安颐毕竟是女孩儿，只怕国人不服。若是王子，礼俗使然，纵然有些差错，臣民也会更包容，给他改过的机会，不致弄出大乱。”
洪希圣微抬首，眸光炯然。
“服众依靠的是德行、智慧、才干，可不是其它的东西。况且当今之世，到处都有虎视眈眈的眼睛，其实谁的机会都一样。若是王子犯错，就算国人容得下他，敌国可不会放过他。”
“洪某仔细验算过公主的命盘，乃是乾坤合德，垂统天下之象。假使公主继位，昭国或可扫清寰宇，统合诸侯，宾服天下，成就王业。可惜当年公主降诞之时洪某身在僻野，否则也不至于迟至今日才发现。”
昭王眉骨一动，招手示意他靠近，倾身向前，问出最后一个问题：“那……后嗣呢？”
洪希圣捻须微笑：“王孙总会有的。何况公主若为君，子女必要随她姓，奉陛下的宗祀。”
二人正密谈絮语，忽听得碎步急响，一名内侍进入殿来。
“陛下，三殿下犯病了，请您过去看看。”
沈明恭先天之疾，多年来试遍良方，难以根愈，反倒劳神耗气，更痛苦几分。太医们见如此，也就不敢再折腾，只好权且用温平药物吊着，平常时候也还能大略控制着病情，可一到春秋，病魔便如得了神助，狂性大发，非要拖着这羸弱少年在鬼门关折腾几遭才肯罢手。
昭王赶到沈明恭寝殿时，里边已经站了四个太医，其中一个还是年逾古稀早已卸任的前任太医令，一见到昭王就泪下两行双袖龙钟，颤巍巍地扶着木杖谢罪：“老臣是不中用了，从前百试百灵的法子，如今也派不上一点用场。”
昭王倒还算平静，又或许是十几年来把这情形见得多了，并未出言斥责，亲自扶起他来：“老太医年迈，不必在此辛劳，倒教本王于心不忍，您先去偏殿歇一会儿。”
沈明恭睡在床上，声息全无。沈安颐照应在侧，见昭王过来，便轻手轻脚地起身行礼。
“怎么回事？”
“三弟昨夜咳得厉害，太医见他难受，便让他服了些安眠的药。谁知今天三弟就一直没醒，还发起热来。”
昭王步近床边，俯身察看了片刻，回过头目光四下搜寻，像在找人。跟着进来的两个太医赶紧奏告：“昨夜风凉，三殿下想是一时不慎，染了寒症。只是恰赶上近日宿疾发作，情形有些凶险。”
“有多凶险？”
“臣等方才施了针，仍不见起色。三殿下脉弱，用不得猛药，只能先慢慢散寒。但看明日能不能醒，若能自是万幸，若不能……”
昭王苍眉紧锁。
沈安颐黯然调过脸去，默默吞下眼泪。她不是情绪化到全无头脑的女子，此时啼哭除了打扰弟弟休息、让父王心烦以外，根本毫无用处。等待的时间固然令人心焦，但既然除此别无他法，她唯一该做的也就是保持克制，保持忍耐。
帷幕掀起，内侍来报：“陛下，大王子前来视疾。”
沈明温步履匆匆，脸色凝重，先到昭王跟前见礼。他是除沈安颐和昭王之外，目前唯一到场的血亲，来的速度不算慢，昭王的口气因而和软不少：“不必拜了，去看你弟弟吧。”
沈明温答应着，来到床前探视一回，态度关切地询问了太医几句话，神情愈加忧心忡忡起来。他在床榻旁不大的空间内，迈着极有分寸的步幅来回踱了一趟，蓦然像记起什么，转身向昭王急走两步：“父王，儿臣府上前不久刚来了一名神僧，颇通医理，数次治愈府上幕僚姬妾，父王倘不介意，不如传他过来为三弟看看？”
昭王朝他看了一眼。
“本王不是屡次教训过，不要和那些来路不明的方家术士往来么？”
沈明温连忙欠身：“是儿子的疏忽。因见他医术颇精，又曾治好府中人，一直便将他视作郎中，以宾客之礼相待，未曾想到他其余身份。”
沈安颐牵挂弟弟病情，无心顾及其余，从旁开解：“他既懂医术，父王便何妨请他来为三弟诊断一下？或者有些奇方也未可知。”
昭王略一思忖，觉得也只能试试，招手唤来宫人，去沈明温府邸传话。
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